En 1924, le guomindang (partie national chinois) à créé à l'académie militaire Whampoa dans la province du guandong au sud de la chine, afin d'entrainer les troupes. De son alliance avec l'union soviétique en Janvier 1923, il instaura la discipline, l'endoctrinement et l'entrainement militaire d'inspiration soviétique.

Durant la guerre Russo-Japonaise (1904-1905), les russes ont perdu beaucoup de leur troupes dans les combats. Avec ces lourdes pertes, les dirigeants soviétiques ont compris la necessité de développer des méthodes de combat rapproché. Un projet officiel du partie communiste unifia ces methodes pour aboutir en 1917 à ce que l'on appel le Sambo.

Avec la richesse des arts martiaux traditionnels, les chinois avaient un support inestimable pour développer leur art de combat rapproché à usage militaire. Inspirés par la démarche des soviétiques, ils ont créé le sanshou.

Alors que ces techniques ont été créés pour le combat rapproché et la défense contre des armes de poing et armes à feu, les dirigeants ont voulu également en faire un sport qui pourrait être pratiqué en toute sécurité et intégré dans le programme d'entrainement. Cette nouvelle application permet à la fois de stimuler les pratiquants et de perfectionner leurs techniques avant de les appliquer en combat réél. La competition reproduit un état de stress qui se retrouve en combat réél.

A l'usage militaire, des techniques de coups de pied, de poing, de genou, de coude, de projection, de saisi et de combat au sol furent créées.

En tant que sport, le sanshou s'est débarassé des coups de genou, de coude, des techniques au sol. Pour des raisons de sécurité, un équipement obligatoire est exigé.